Mantšuriansaarni muistuttaa kotimaista lehtosaarneamme (F. excelsior), mutta mantšuriansaarnen lehdet ovat huomattavasti kookkaammat ja versot jykevämmät; se näyttää ikään kuin karkeammalla siveltimellä piirretyltä. Viimeisen kasvukauden verso- tai kasvainranka on tylppäsärmäinen. Tuulipölytteiset kukat ilmestyvät ennen lehtiä ja ne ovat sekasopuisia (eli puulla voi olla kaksineuvoisia kukkia tai yksinomaan hede- tai emikukkia taikka sitten näitä kaikkia samassa puussa).
Suurine lehtineen mantšuriansaarni muistuttaa myös kovasti pohjoisamerikkalaista mustasaarnea (F. nigra) ja jotkut kasvitieteilijät pitävätkin näitä kahta saarnea keskinäisinä alalajeina. Luontaisesti mantšuriansaarni kasvaa Itä-Aasiassa harvoissa rinnemetsissä ja valoisissa jokilaaksolehdoissa. Se on luontaisesti sopeutunut mantereiseen ilmastoon, mistä syystä sen pakkasenkesto on kotimaista saarnea parempi, mutta samoin on keväinen hallaherkkyys kahta pahempi. Mantšuriansaarni sopiikin parhaiten kasvatettavaksi halloilta suojaisille paikoille maamme itäosiin.