Saarnivaahtera on kotoisin Pohjois-Amerikasta. Se on amerikkalaisista vaahteralajeista laajimmalle levinnyt. Ulkonäöltään se poikkeaa suuresti muista vaahteralajeista, sillä sen lehdet muistuttavat saarnen (Fraxinus) lehtiä. Ne ovat päätöparisia, enimmäkseen viisilehdykkäisiä. Syysväri on keltainen.
Saarnivaahtera on kaksikotinen kasvi, jonka hedepuissa on tiheitä, pienikukkaisia huiskilokukintoja ja emipuissa pitkiä, riippuvia terttumaisia kukintoja. Puu kukkii aikaisin keväällä ennen lehtimistä, ja varsinkin hedekukinta voi olla näyttävä.
Saarnivaahtera on nopeakasvuinen pioneerilaji. Sitä on käytetty eroosion torjuntaan Kiinassa, jossa se on laajasti villiintynyt.
Mustilassa kasvaa siemenkeruumatkoilta peräisin olevia saarnivaahteroita muun muassa Lammastarhassa, kynäjalavametsikön (Ulmus laevis) laidassa.
