Kanadanselja muistuttaa hyvin paljon eurooppalaista mustaseljaa (S. nigra), jonka alalajina sitä on myös pidetty. Se on nopeakasvuinen, rehevä ja monirunkoinen pensas, joka muodostaa juurivesoja toisin kuin mustaselja.
Lehdet ovat isot ja 5–9-lehdykkäiset ja antavat pensaalle eksoottista ulkonäköä. Kanadanselja kukkii elokuussa eli myöhemmin kuin mustaselja. Kukinnot ovat valkoisia, tuoksuvia huiskiloita. Sinimustat marjat ehtivät harvoin kypsyä Suomessa. Niiden syötävyydestä on viranomaislähteitä myöten ristiriitaista tietoa. Kypsinä ja keitettyinä niitä on käytetty mehuun ja hilloon; toisaalta niiden on ilmoitettu aiheuttavan pahoinvointia ja myrkytysoireita. Muut osat kanadanseljasta ovat lievästi myrkyllisiä. Marjoja, juuria ja kuorta voidaan käyttää kasvivärjäyksessa, kuoresta saadaan mustaa väriä. Kuivattuja kukkaoksia on käytetty hyönteiskarkoitteena.
