В природе кальмия широколистная произрастает в восточных районах Северной Америки. Там ее можно встретить в лесах и на скалистой местности, в полузатененных местах под кронами деревьев, где она образует обширные, густые заросли. Это крупный, вечнозеленый кустарник, при благоприятных условиях вырастающий до размеров небольшого дерева, достигая в высоту нескольких метров. Летом его ветки покрываются группами соцветий, состоящих из необычных, напоминающих колесо цветков, имеющих, как правило, белую или розоватую окраску.
К сожалению, этот красивый кустарник слишком уязвим для финских морозов, и в наших краях он никогда не цветет, поскольку оставшиеся над снегом побеги зимой замерзают. Лучшие растения природного происхождения могут оказаться более выносливыми, чем сорта, саженцы которых выращиваются в питомниках. Кальмия широколистная хорошо чувствует себя в тех же местах, что и рододендроны (Rhododendron), в полутени под кронами других деревьев.
Карл фон Линней назвал род Кальмия в честь Пера (Петера) Кальма. Кальм был финским студентом Линнея, совершившим в 1947-51 годы экспедицию в Северную Америку. Из той поездки он привез своему учителю, в числе прочего, образцы широколистной и узколистной кальмии. В 2011 году в честь Кальма была отчеканена юбилейная монета “Пер Кальм и европейские путешественники-исследователи” (”Pehr Kalm ja eurooppalaiset tutkimusmatkailijat”), на реверсе которой, согласно проспектам, изображена Kalmia latifolia, то есть кальмия широколистная. Ее финское название, ”лавр горный”, является прямым переводом англоязычного названия Mountain Laurel.