Leveälehtikalmia kasvaa luontaisena Pohjois- Amerikan itäosissa. Siellä se viihtyy metsissä ja louhikoissa, puolivarjossa puiden latvusten alla, ja muodostaa laajoja, tiheitä kasvustoja. Se on kookas, ainavihanta pensas, joka voi parhaimmillaan kasvaa usean metrin korkuiseksi pikkupuuksi. Kesällä oksat peittyvät sarjamaisista kukinnoista, joissa on erikoisen ratasmaisia, yleensä valkoisia tai vaaleanpunaisia kukintoja.
Suomessa tämä kaunis pensas on valitettavan talvenarka eikä juuri kuki, sillä sen latvat paleltuvat yleensä lumisuojan yläpuolelta. Parhaat luonnonalkuperät saattaisivat olla taimistoilla viljeltäviä lajikkeita kestävämpiä. Leveälehtikalmia viihtyy puiden alla puolivarjossa samanlaisissa paikoissa kuin alppiruusut (Rhododendron).
Carl von Linné on nimennyt Kalmia-suvun Pehr (Pietari) Kalmin mukaan. Kalm oli Linnén suomalainen oppilas, joka teki 1747–51 tutkimusmatkan Pohjois-Amerikkaan. Matkaltaan hän toi opettajalleen näytteitä muun muassa leveä- ja kapealehtikalmiasta. Kalmin kunniaksi on vuonna 2011 julkaistu ”Pehr Kalm ja eurooppalaiset tutkimusmatkailijat” -juhlaraha, jonka tunnuspuolella esitteen mukaan on Kalmia latifolia eli vuorilaakeri. Tämä suomenkielinen nimi on suora käännös englanninkielisestä nimestä Mountain Laurel.