Корнус – название, данное римлянами кизилу, вырастающему до размеров небольшого дерева. Слово cornus означает также рог и, возможно, характеризует твердую и прочную древесину растения. Сейчас род Кизил (Cornus) включает два травянистых и около 40 древовидных растений, которые в природе встречаются в Евразии и Северной Америке.
Дерен белый представляет собой широкий куст, нижние ветки которого опускаются на землю и иногда пускают корни. Щитковые соцветия имеют белый цвет. Круглые ягоды тоже белые, слегка синеватые. Окраска листьев и веток может варьироваться, и самые красочные формы продаются как отдельные сорта в виде саженцев. Самым популярным сортом является дерен белый 'Сибирика' (C. alba 'Sibirica'), побеги которого, если растение посажено на светлом месте, отличаются интенсивным красным цветом, в том числе и зимой.
Дерен отпрысковый (subsp. stolonifera) – это подвид, отличающийся от восточного подвида вытянутыми ланцетными листьями, чуть более ранним цветением, более округлыми белыми ягодами и обилием корневых побегов.