Бузина канадская очень сильно напоминает европейскую бузину черную (S. nigra), подвидом которой она и считается. Это быстрорастущий и пышный кустарник, имеющий несколько стволов и образующий, в отличие от бузины черной, корневые побеги.
Бузина травянистая, в отличие от хорошо знакомой бузины красной, является многолетним растением с травянистыми стеблями. Ее неразветвляющиеся стебли с листьями за одно лето могут достичь двух метров в высоту. В конце лета на верхушках стеблей бузины травянистой формируются щитки шириной 10-15 сантиметров, состоящие из белых цветков, на месте которых осенью развиваются черные ягоды. Бузина травянистая не подходит для небольших дворов, поскольку она, за счет сильных, стелящихся по земле побегов, образует обширный растительный покров.