Тис ягодный является самым долгоживущим среди всех европейских деревьев. Он вырастает до 15–20 метров в высоту, а возраст самых старых деревьев, по оценкам, составляет 1200–1500 лет. Медленнорастущий, долгоживущий и ядовитый тис ягодный был уважаемым и почитаемым деревом еще с доисторических времен, и считался также символом смерти и бессмертия. Его стойкая и жесткая древесина использовалась для изготовления лютней и, в особенности, луков и арбалетов. История Европы была насыщена войнами, и производство оружия едва не привело к исчезновению естественных популяций этого дерева.
В природе европейский тис ягодный сейчас встречается очень редко. В то же время он является популярным вечнозеленым декоративным растением, выращиваемым в виде десятков различающихся размерами и формой сортов. Тис ягодный широко использовался в регулярных садах, где его подстригали, чтобы получить фигуры правильной формы.
В природе тис ягодный произрастает в Северной Африке, в юго-восточной Азии и на большей части Европы. Он чувствителен к зимним холодам и в природе Финляндии встречается лишь на Аландских островах. На материковой части Финляндии он может выжить только в самой южной части страны.
