Herttahortensia on peittävä ja imujuurillaan tiukasti alustaansa tarrautuva kesävihanta köynnös. Sillä on kauniit herttamaiset ja sahalaitaiset lehdet. Köynnös kukkii keskikesällä valkoisin tai vaaleanpunaisin kukin, jotka muistuttavat köynnöshortensian (Hydrangea anomala subsp. petiolaris) kukintoja. Sukulaisköynnökset erottaa parhaiten siitä, että herttahortensian laitakukilla on vain yksi suuri terälehti, kun köynnöshortensialla niitä on kolmesta viiteen.
Kotiseudullaan kosteissa ja varjoisissa metsissä puiden runkoja pitkin kiipeilevä köynnös on sopeutunut tulemaan toimeen latvuston läpäisevän vähäisen valon varassa ja se kykenee kukkimaan hyvin varjoisilla paikoilla. Valkoiset laitakukat jäävät koristamaan köynnöstä pitkäksi aikaa varsinaisen kukinnan jälkeenkin, ja syksyllä herttahortensia saa usein räiskyvän punakeltaisen syysvärin.
Suomessa herttahortensia on harvinainen ja huonosti menestyvä. Kylmimpinä talvina köynnös saattaa paleltua alas etelärannikollakin. Lumen suojassa, kuten Mustilassa, se tuntuu talvehtivan hyvin ja toimii ryömivänä peittokasvina. Mustilassa on otettu koekasvatukseen taimistokantojen lisäksi Kunashirin ja Ullungin saarilta peräisin olevat alkuperät, jotka saattavat osoittautua merkittävästi kestävämmiksi.
