Varjoyrtti on talvivihreä varpukasvi ja siis oikeasti puuvartinen, vaikka taimiluetteloissa se maanpeitekasvina usein sijoitetaan perennaosastoon. Hyvin menestyessään varjoyrtti on peittävä, koska se on tiheäversoinen ja versoissa lehdet ovat kiehkuramaisesti vaakatasossa. Lehdet ovat melko paksuja ja nahkamaisia, varjossa syvän vihreitä ja usein kiiltäviä. Varjoyrtti sopii parhaiten kasvamaan havupuiden ja alppiruusujen seuraan, jossa se saa varjostusta myös keväällä lehtipuiden ollessa paljaita. Aurinkoisella paikalla varjoyrtin lehdet kellastuvat.
Puhekielessä on kasvin tieteellinen nimi Pachysandra kääntynyt Paksuksi Sandraksi. Nimen alkuosa todella tarkoittaa paksua, mutta Sandrasta ei ole kyse, vaan hedekukkien paksuista heteistä. Keväällä pienistä valkoisista kukista muodostuvassa latvakukinnossa ovat hede- ja emikukat erikseen. Isoja helmiä muistuttavia valkoisia marjoja muodostuu Suomessa ani harvoin, mikä johtuu siitä, että varjoyrttikasvusto on usein kokonaan yhtä ja samaa kasviyksilöä. Marjojen muodostumista voisi edistää useamman kloonin käyttö istutuksessa.
