Kesähortensia kulkee kasviluetteloissa nykyisin usein vain kiinanhortensian (H. heteromalla) lajikkeena 'Bretschneideri'. Oletettavasti kesähortensiat polveutuvat venäläisen tiedemiehen Emil Bretschneiderin keruista Pekingin läheltä. Erottaminen samannäköisestä kiinanhortensiasta on vaikeaa. Rungon kastanjanruskea kaarna, joka vanhemmiten voimakkaasti hilseilee, ja alta nukkaiset lehdet lienevät parhaat tuntomerkit.
Kesähortensian valkoiset kukinnot ovat litteitä, ja koristeelliset, hedelmättömät laitakukat punertuvat ikääntyessään. Mustilassa kesähortensioita kasvaa Havuterassilla, ja ne muodostavat polun ylle kauniin holviston. Nimensä mukaisesti kesähortensia kukkii aikaisemmin kuin useimmat muut hortensiat.
Kesähortensiaa pidetään yleisesti hyvin talvenkestävänä, ja sen hyvin tummanruskea kaarna koristaa pensasta vuoden ympäri.
