Idänsaarni kasvaa rehevissä, kosteissa rinnemetsissä ja jokilaaksoissa laajalla alueella, joka ulottuu Länsi-Kiinasta Koreaan ja Venäjän Kaukoitään. Suomessa viljellyt alkuperät ovat peräisin tämän alueen koillisosista, ja niistä on tunnistettavissa kaksi selvästi toisistaan poikkeavaa muotoa, var. rhynchophylla, jonka lehdykät ovat soikeat ja suippokärkiset kuten useimmilla saarnilla, ja var. densata, jonka lehdykät ovat isot ja leveät, jopa lähes pyöreät, ja hiekkapaperimaisen karheat.
Parhailla luontaisilla kasvupaikoilla idänsaarni voi kasvaa yli 20-metriseksi puuksi, mutta yleensä se jää selvästi pienemmäksi. Komeaksi kehittyäkseen se vaatii aurinkoisen, syvämultaisen ja kosteana pysyvän ravinteikkaan maaperän.
Idänsaarni puhkeaa lehteen saarnista viimeisimpänä ja siksi välttää yleensä keväthallat, joille monet saarnet ovat herkkiä. Ruskaan puut tulevat melko aikaisin, mikä kielii sopeutumisesta kylmään ilmastoon ja lyhyeen kasvukauteen. Syysvärityksessä on alkuperien ja yksilöiden välillä vaihtelua sameasta oranssinruskeasta loisteliaaseen viininpunaiseen.
