Värikäs punavaahtera kasvaa luontaisena Pohjois-Amerikan itäosissa kosteissa, runsasravinteisissa lehti- ja sekametsissä jokien ja purojen varsilla. Se on myös arvostettu puistopuu, josta on Amerikassa valittu lukuisia lajikkeita. Punavaahtera kukkii ennen lehtien puhkeamista punaisin kukin. Lehdet ovat auetessaan punertavia, alta hopean- tai sinisenharmaat. Myös vuosikasvaimet ovat punakuorisia. Puun syysvärit ovat näyttävät kullankeltainen, oranssi, tulipunainen ja syvän purppuranpunainen. Näyttävimmät värit kehittyvät yleensä aurinkoisilla paikoilla.
Punavaahtera on Suomessa harvinainen, kauan mutta vähän viljelty puu. Mustilassa se on yksi Etelärinteen keskeisistä lajeista. Se kasvaa parhaiten Etelärinteen itäpäässä Tammimetsään virtaavan puron varrella savipitoisessa, rehevässä ja kosteassa paikassa, jossa se leviää luontaisesti myös siementaimista.
