Metsävaahtera on varmaankin yleisin jalo lehtipuumme. Lajin luontainen levinneisyysalue Suomessa jää kuitenkin yllättävän alas, mutta laji on levittäytynyt voimakkaan uudistumiskykynsä ansiosta asutuksen myötä Pohjois-Pohjanmaalle ja Pohjois-Karjalaan. Metsävaahtera kasvaa Uralin länsipuolella Etelä-Suomen korkeudelta alaspäin puuttuen kuitenkin Länsi-Euroopassa aivan Atlantin rannikolta. Etelässä laji kasvaa Pyreneiltä Välimeren pohjoisrannikkoa pitkin aina itään Kaspianmerelle saakka.
Metsävaahteran lisäksi Suomessa voidaan viljellä pariakymmentä muuta vaahteralajia, joille useimmille metsävaahteran tavoin on tyypillistä hyvin voimakkaat syysvärit. Useat koristeelliset vaahteralajit ovatkin monien arboretumharrastajien keräilyn kohde. Eurooppalaisista lajeista vuorivaahteran (Acer pseudoplatanus) sekä niverävaahteran (A. campestre) levinneisyydet ulottuvat pohjoisessa Tanskaan saakka.
Vaahtera on ennenkaikkea vertaansa vailla oleva maisemapuu ja meillä lähes ainoa suurikokoinen lehtipuu, joka saa myös punaisen syysvärin. Vaahtera olisi myös arvokas erikoispuu, mutta siitä on hyvin vaikea kasvattaa suoraa ja tervettä sahatukkia. Koristepuuna vaahtera pysyy hengissä sekä savimailla että myös karummilla ja kuivemmilla kasvupaikoilla, mutta kasvaakseen suureksi vaahtera tarvitsee erittäin hyvän kasvupaikan.
Vaahteroiden puu kuuluu lehtipuiden aateliin, kova ja tiivis raaka-aine soveltuu mm. puupuhaltimien ja muiden soittimien rakentamiseen. Vaahteroista kuuluisin lienee pohjoisamerikkalainen sokerivaahtera (A. saccharum), joka tuottaa paitsi hyvin arvokasta puutavaraa, myös maailmankuulua vaahterasiirappia. Myös kotimaisen vaahteran mahlasta on tehty siirapinkeittokokeita, mutta alhaisemman sokeripitoisuudensa takia mahlaa tarvitaan saman siirappimäärän keittämiseen huomattavasti enemmän.
Puistoistamme saatavien vaahteroiden terveet osat voitaisiin hyödyntää niiden mutkaisuudesta ja oksikkuudesta huolimatta. Vaahteran rungossa on ytimen ympärillä vaihtelevan kokoinen ja muotoinen tumma vyöhyke, josta saa sommiteltua voimakkaita ja mielenkiintoisia kuvioita.