Родиной тиса коротколистного является тихоокеанское побережье Северной Америки. Это очень медленно растущий и, как правило, довольно бесформенный кустарник или небольшое дерево. Как и многие другие тисы, тис коротколистный является долгоживущим деревом, способным жить до 400 лет. Однако по мере старения он выгнивает изнутри, становясь полым, что делает невозможным точное определение его возраста.
В Финляндии тис коротколистный является редким растением, и его совсем не найти среди предлагаемых европейских саженцев. В Мустиле растет один единственный старый куст высотой едва выше метра, который, несмотря ни на что, довольно хорошо преуспевает. От других тисов его несложно отличить по более коротким, широким иголкам.
Из коры тиса коротколистного выделяли очень эффективное лекарство от рака под названием паклитаксел (таксол), которое сейчас изготавливают полусинтетическим методом, чтобы не уничтожать это дерево. Индейцы Северной Америки использовали твердую древесину для изготовления гарпунов и луков.