Ольха серая, произрастающая и на севере, на самой границе лесного пояса, является деревом-пионером, выполняющим важную для природы работу. Поначалу она выглядит как кустарник, однако позже за свою короткую жизнь успевает достичь почти 20 метров в высоту. Сбрасывая листья зелеными и связывая азот с помощью корней, ольха серая улучшает переработанную землю, например, на откосах полностью выбранных гравийных карьеров. Будучи быстрорастущим деревом, она может также послужить прекрасной защитой для других, более уязвимых древовидных растений.
От ольхи черной (A. glutinosa) ольха серая отличается, в числе прочего, мутно-зелеными листьями, покрытыми с обеих сторон волосками, а также стволом с красивыми серыми пятнами. Пыльца разлетается из желтых тычиночных сережек с февраля до конца апреля, еще до появления листвы. Пестичные цветки в народе называются шишками и хорошо знакомы рыбакам, которым нередко приходится вытаскивать их из сетей.
Существуют разновидности ольхи серой, отличающиеся особой формой листьев и выращиваемые как отдельные сорта. Большинство из них имеют разделенные на лопасти красивые листья, как, например, растущая в Мустиле ольха серая 'Laciniata' (A. incana 'Laciniata').