Atsaleat ovat läheistä sukua alppiruusuille ja kuuluvat samaan Rhododendron-sukuun. Atsaleoihin kuuluu myös ainavihantia lajeja, mutta kestävimmät lajit ovat kaikki lehtensä syksyllä varistavia. Atsaleat ovat kotoisin pohjoisen pallonpuoliskon lauhkeilta ja kylmiltä alueilta. Suurin lajirunsaus on Itä-Yhdysvalloissa Appalakkien vuoristossa.
Villiatsaleojen kauneutta on luonnonmukaisessa ympäristössä vaikea ylittää. Puutarhoissa kasvatetut isokukkaiset atsaleat ovat kuitenkin lähes poikkeuksetta lajienvälisistä risteymistä valittuja lajikkeita. Atsalearinteen alueella ja muualla arboretumista kulkija tapaa muutamia villiatsaleoja, mutta suurin osa pensaista on nimeämättömiä lajien ja lajikkeiden välisiä risteymiä.
Atsalearinne on Helsingin yliopiston 1980-luvun lopussa alkaneen atsaleajalostuksen koekenttänä. Projektin tavoitteena on valita tuhansien risteymätainten joukosta kestävimmät ja kauneimmat pensaat taimituotantoon. Jalostuksella tuotettuja atsaleoja ei kutsuta lajeiksi vaan lajikkeiksi, ja niitä lisätään vain kasvullisesti, jotta niiden ominaisuudet säilyisivät aivan yhtenevinä. Kotimaiset atsaleat on päätetty nimetä suomalaisesta satuperinteestä lainatuilla nimillä. Ensimmäisinä julkistettiin 'Adalmina' (2008), 'Illusia' (2009), 'Onnimanni' (2010) ja 'Tarleena' (2010).